Perfiles

Perfil de Mischa Cotlar, PhD '53

Por Carlos E. Kenig, PhD '78*,
Louis Block Distinguished Service Professor, Departamento de Matemática y College, Universidad de Chicago.



Mischa Cotlar nació en Sarney, Ucrania, en 1913 y falleció en Buenos Aires en enero de 2007. Cotlar fue una persona extraordinaria y un matemático de gran profundidad. Su familia emigró a Montevideo en 1928, expulsados de su país por la vorágine causada por la revolución bolchevique. Mischa tenía entonces 15 años de edad y contaba con sólo un año de educación formal. Sin embargo, su padre ya le había enseñado matemáticas y música y ya era un muy buen pianista.

En Montevideo la familia era extraordinariamente pobre y Cotlar debió ganarse la vida tocando profesionalmente el piano en los bares del puerto. Gracias al Profesor Rafael Laguardia, a quien conoció en Montevideo, Cotlar pudo cultivar al mismo tiempo su pasión por las matemáticas. Con la ayuda de Laguardia, Cotlar se mudó a Buenos Aires en 1935 donde inmediatamente se incorporó a la vida matemática y desarrolló una intensa labor de investigación. En 1938, Mischa se casó con Yanny Frenkel, una estudiante rusa del Profesor Julio Rey Pastor. Cotlar era un autodidacta, sin ningún diploma educativo. Esto creo una cantidad de problemas burocráticos que bloquearon su acceso a la enseñanza en las universidades argentinas.

Por fortuna, esto se solucionó en 1953. Después de la segunda guerra mundial y gracias a una política del Departamento de Estado de EE.UU., un grupo de distinguidos matemáticos estadounidenses visitaron Argentina con el objetivo de atraer a nuevo talento científico. Entre ellos estaban George Birkhoff de Harvard y Marshall Stone y Antoni Zygmund de la Universidad de Chicago. Ellos identificaron en la Argentina a dos talentos notables: Alberto Calderón y Mischa Cotlar. Al fin de su visita y gracias a una beca de la Fundación Rockefeller, Zygmund organizó la ida a Chicago de Calderón. Birkhoff solicitó una beca de la Fundación Guggenheim para Cotlar.

Lamentablemente Birkhoff falleció enseguida de regresar a Harvard y eventualmente (después de una visita al Profesor Kakutani en Yale) gracias a la intervención de Marshall Stone, Cotlar fue admitido en la Universidad de Chicago como alumno graduado. Stone era entonces el jefe del departamento de matemáticas de la Universidad de Chicago, lugar donde había conseguido congregar a muchas de las luminarias de las matemáticas de esa época. Con la característica flexibilidad de la Universidad de Chicago, todas las dificultades burocráticas causadas por la falta de diplomas de Cotlar fueron ignoradas. Rápidamente, Cotlar completó su PhD en 1953 bajo la dirección de Zygmund. Fue este su único diploma educacional.

Luego de terminar su PhD, Cotlar y su esposa regresaron a la Argentina, donde Mischa dirigió el nuevo Instituto de Investigaciones Matemáticas de Cuyo y fundó una revista de investigación llamada Revista Matemática Cuyana. En esta revista Cotlar publicó tres artículos que son fundamentales en el análisis matemático. En uno de ellos introdujo su famoso lema sobre operadores “casi ortogonales” y en otro descubrió el “principio de transferencia” de la teoría ergódica.

En 1955 el instituto cuyano fue cerrado por las autoridades. Afortunadamente, poco después fue creada la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, donde Cotlar ocupó el cargo de profesor y donde desarrolló una enorme e influyente labor científica y educativa. En 1966, Cotlar renunció a su cargo luego de los incidentes que siguieron al golpe militar. Subsecuentemente, Cotlar tuvo cargos en las universidades de Montevideo y Niza y en la Rutgers University de EE.UU. En 1974, Cotlar se mudó a Caracas donde fue profesor de la Universidad Central. Después del restablecimiento de la democracia en Argentina en 1984, Cotlar y su esposa visitaron Buenos Aires muchas veces. Retornaron definitivamente cuando la salud de Yanni se había deteriorado mucho. Mischa también estaba muy enfermo, pero siguió cuidando a Yanny hasta el final.

Las contribuciones matemáticas de Cotlar fueron muchas y variadas, siempre muy originales y profundas. Tuvo un gran número de colaboradores, entre otros a Yanny Frenkel, Rodolfo Ricabarra y Cora Sadosky. Fue premiado con el premio Waissman del CONICET, el Premio Nacional de Ciencias de Venezuela y el Premio de la Academia de Ciencia de Madrid. En 1987 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Argentina.

Cotlar tuvo una influencia muy importante en el desarrollo de las matemáticas en Argentina y en Venezuela. Era un hombre profundamente modesto y un gran humanista. Cotlar era un pacifista acérrimo que respetaba la vida en todas sus formas. No dudó en expresar sus opiniones sobre el desarme nuclear y urgió a los científicos a tomar posiciones morales en contra del uso de la ciencia con propósitos militares. En 1962, Cotlar llevó personalmente una carta a Bertrand Russell al Congreso Internacional de Matemáticos (ICM) en Estocolmo, urgiendo a los matemáticos del mundo a negar su cooperación con el armamentismo. En sus últimos años de vida, Cotlar trató infructuosamente de movilizar a la comunidad matemática internacional para crear un nuevo movimiento basado en la responsabilidad ética de los científicos.


NB: Para más información sobre la extraordinaria vida de Mischa Cotlar, consulten:

Para preparar esta nota, he hecho uso de la biografía de Mischa Cotlar escrita por Daniel Goldstein (que se puede encontrar en la misma dirección de arriba), del artículo de Cora Sadosky, “On the Life and Work of Mischa Cotlar” publicado en la Revista de la Unión Matemática Argentina, Volumen 49, 2008 y en la nota de Alberto P. Calderón “Introduction of Professor Mischa Cotlar to the National Academy of Exact Sciences of Argentina” que también se puede encontrar en la misma URL.



* Agradecemos al Prof. Carlos Kenig haber escrito este perfil especialmente para nuestro sitio web. Su área de especialidad es el campo del análisis ármonico y ecuaciones diferenciales parciales; el tema unificador de sus investigaciones ha sido el de las aplicaciones y el desarrollo de técnicas para el análisis de ecuaciones que provienen directamente de las ciencias físicas y de la ingeniería. Carlos fue distinguido en 2008 con el Maxime Bôcher Memorial Prize. Otorgado cada tres años por la American Mathematical Society este premio es una de las más altas distinciones en el campo del análisis matemático. En el pasado, ha obtenido las becas Guggenheim y Sloan y desde 2002 es fellow de la American Academy of Arts and Sciences. Para saber más sobre su trabajo: http://www.math.uchicago.edu/~cek. Para contactarlo: cek@math.uchicago.edu